Công tác tìm kiếm cứu hộ càng trở nên khó khăn gấp bội khi màn đêm buông xuống. Hãng thông tấn Yonhap đêm 16/4 rạng 17/4 cập nhật tình hình tìm kiếm cứu nạn vụ đắm tàu ngoài khơi đảo Jeju phía Nam Hàn Quốc hôm qua cho biết, số người chết đã tăng lên 4 và còn 284 trường hợp vẫn mất tích, nhiều khả năng đang mắc kẹt trong thân tàu. Hơn 100 nhân viên cứu hộ đến từ Hải quân, Cảnh sát biển cùng các tàu thuyền, máy bay đổ xô về khu vực xảy ra tai nạn tập trung tìm kiếm suốt đêm dưới ánh đèn pha. Đây có thể là vụ tai nạn đắm tàu lớn nhất trong lịch sử Hàn Quốc hiện đại. Các quan chức Hải quân Hàn Quốc cho biết, sau nhiều nỗ lực một nhóm thợ lặn hải quân đã chui vào 3 khoang tàu khi thành tàu đã bị chìm dưới nước làm giảm tầm nhìn vì dòng chảy mạnh, nhưng họ không tìm thấy nạn nhân nào trong đó. Một tổ lặn thứ 2 đã tìm kiếm dưới nước ngay sau đó. Tai nạn xảy ra sáng hôm qua khi tàu Sewol tải trọng 6,325 tấn đang chở 462 người, bao gồm 325 học sinh đến từ trường trung học ở Ansan phía Nam Seoul. Con tàu phát đi tín hiệu báo động lúc 8 giờ 58 phút trong vùng biển 20 km ngoài khơi đảo Byeongpung và bắt đầu chìm. Hoạt động cứu hộ được tiến hành hết sức khẩn trương, chạy đua với thời gian. 174 hành khách được cứu thoát, 4 người chết và 284 người vẫn mất tích. Chính phủ Hàn Quốc trước đó thông báo rằng 164 người đã được cứu, nhưng sau đó thừa nhận có sai sót trong kiểm đếm. 13 giờ sau vụ tai nạn, những lo ngại ngày càng gia tăng rằng các trường hợp mất tích có thể bị kẹt bên trong con tàu đắm. Nước lạnh, bóng tối và dòng chảy mạnh càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn đối với bất kỳ người nào có thể sống sót. 2 trong số 4 người tử vong là 1 thành viên nữ của con tàu 27 tuổi và 1 học sinh trung học. Trường hợp tử vong thứ 3 được xác nhận sau đó khi thi thể một nam sinh được tìm thấy. Chưa có thông tin về cái chết thứ 4. Đây có thể là vụ tai nạn hàng hải lớn nhất trong lịch sử Hàn Quốc hiện đại. Hàng chục người khác đã được đưa đến bệnh viện trong tình trạng gãy xương và các vết thương khác. Con tàu xấu số hoàn toàn bị lật úp và chìm trong vòng 2 giờ. Nguyên nhân vụ tai nạn hiện chưa được biết đến, mặc dù những người sống sót cho biết họ nghe thấy một tiếng nổ lớn trước khi tàu bắt đầu nghiêng. Tàu Sewol chạy giữa Incheon và Jeju 2 tuần 1 lần được đóng tại Nhật Bản năm 1994, dài 146 mét rộng 22 mét, có thể chở tối đa 921 người, 180 xe và 152 container cùng một lúc.